Vid en kongress i våren 1884 i Chicago antogs en resolution av Federation of Organized Trades and Labor Unions (Förbundet Organiserade Fackföreningar) som konstaterade att "en arbetsdag skall bli åtta timmar från och med den första maj 1886".
Det var detta krav som två år senare ledde till strejker vid fabriker i Chicago, samt en demonstration på stadens Haymarket Square (Hötorget) den 3 maj där en bomb exploderade och polis sköt vilt omkring sig. Fyra arbetare och sju poliser dog, och vid ett efterföljande justitiemord blev fyra arbetare dömda till döden och fyra till livstid i fängelse. Sju år senare blev samtliga åtta benådade av delstaten Illinois guvernör Peter Altgeld.
Arbetarna i USA bestämde att 1 maj skulle bli en helgdag för samtliga
arbetare, en dag ägnat åt att främja och betona arbetarklassens
krav och dess kamp mot kapitalismen, och att hedra de som blev orättvis
dömda i samband med Haymarket massakern. Strax efteråt blev 1 maj
också arbetarnas kampdag i Europa.